阴极射线是1858年德国物理学家普吕克尔利用低压气体放电管研究气体放电时发现的。1876年，德国物理学家戈德斯坦将这种射线命名为阴极射线( cathode ray)。1897年约瑟夫·约翰·汤姆逊根据放电管中的阴极射线在电磁场和磁场作用下的轨迹确定阴极射线中的粒子带负电，并测出其荷质比，这在一定意义上是历史上第一次发现电子，12年后美国物理学家罗伯特·安德鲁·密立根用油滴实验测出了电子的电荷。

中文名：阴极射线

外文名：cathode ray

发现时间：1858年

发现者：普吕克尔

阴极射线管

这个名字是由德国物理学家戈尔德施泰因（又译 戈德斯坦）命名的。

关于阴极射线的本质，当时在国际上有两种截然不同的意见。大多数英国物理学家（如约瑟夫·约翰·汤姆逊）认为阴极射线是一种带电的粒子流，因为它可以被电场或磁场偏转。汤姆孙等英国物理学家由实验中还测得阴极射线速度比光速小2个数量级。19世纪90年代初，德国物理学家由实验中得知，阴极射线甚至可以穿透薄金属箔，据此他们认为阴极射线不可能是粒子流。

在阴极射线是不是带电这个问题上，开始时英国物理学家汤姆孙和德国物理学家赫兹做了同样的实验，也观察到同样的结果。我们来听听汤姆孙本人对这一段经历的回忆吧：“我使阴极射线偏转的第一次尝试是使它通过固定在放电管内的2个平行板之间的空间，并且在平行金属板之间加上一个电场。结果没有产生任何持续的偏转。”

对于这样一个同样的实验结果，赫兹简单而错误地得出了以下的结论：阴极射线是不带电的。而汤姆孙没有简单从事，他进行了更加深入的分析和思考，终于找到了问题的症结所在。他在《回忆与感想》一书中继续回忆说：“偏转之所以没有出现是由于气体存在（压力太高），因此要解决的问题是获得更高度的真空。而这一点说起来比做起来容易得多。”

汤姆孙继续对阴极射线进行深入的研究，1897年终于完成了他那闻名于世的测定出电子比荷的实验 。