缓步动物是水生或在潮湿土壤中生活的微型动物，淡水和浅海都有分布。体长很少超过1毫米，已经记录的种类大约有300-400种。代表种如熊虫。陆生种类最显著的特征是对不良环境具有极强的忍耐能力，遇到干旱时，它们可将身体含水量由正常的85%降至3%，此时运动停止，身体萎缩，在这种状态下，缓步动物可以抵御恶劣的环境达数年之久，如极限温度、电离辐射、缺氧等，当环境好转时，身体再复苏，这种现象称隐生。

纲* 异缓步纲

缓步动物能渡过缺水期有前提，就是该过程是缓慢进行的而且空气湿度不能太低。干燥过程太快，缓步动物就没有时间去收缩。作违背该前提的实验，可以观察到缓步动物紧压在地表，很难复苏。

缺氧隐生

缺氧隐生发生于缓步动物周遭液体含氧量低于一个阀值。开始的时候缓步动物先收缩，但后来就会伸展到最大状态，同时也是窒息状态，而且它们已没有能力排出进入体内的水分。一些种类能在缺氧状态下存活五天。缺氧隐生时缓步动物的新陈代谢状态不明。

低温隐生

低温就会引起低温隐生。缓步动物能先被冷冻再经解冻而复苏，而且不会对身体造成损坏。1975年Crowe将活动状态的Macrobiotus areolatus放到2毫升-20°C的水中。所有实验动物立刻进入小桶状态。在4°C的水中解冻只需要一分钟，80%的动物成功苏醒。

变渗隐生

变渗隐生还没有很好的被观察到。变渗隐生是因为环境的渗透压升高引起的。Macrobiotus bufelandi在0.4%的盐溶液中仍然能活动。在15%的盐溶液中它会在9秒之内进入小桶状态。Echiniscoides sigismundi在淡水中会窒息，但若在三天内将它重新放到海水中，它就会苏醒过来。

水熊

在太空真空环境生存近日，欧洲宇航局发表报告说，发现了一种可以在太空真空环境中生存的动物——水熊虫。它们是人类迄今发现的唯一一种可以在真空和太阳辐射双重严酷条件下存活的动物，所以不少研究人员认为水熊虫是世界上最“强悍”的动物。欧洲宇航局的这一实验2007年9月由俄罗斯“光子－M3”科研卫星实施。卫星将水熊虫带上太空后将它们暴露在太空环境中。卫星回到地球后，研究人员发现大部分水熊虫挺过太空行生还。

胞囊

在胞囊中渡过困难时期并不算是隐生的一种。

在苔藓和干草间生活的，特别是淡水生的种类能够通过这种胞囊的形式渡过困难时期。在这种状态下缓步动物会缩小成只有原来20%到50%的体积,降低新陈代谢甚至分解部分器官。该过程伴随有三次连续的蜕皮，结束的时候，动物就会被多层角质层外壳所包绕。在这种状态下缓步动物能存活一年。当环境改变回来，该个体能在6到48小时内脱壳而出。

胞囊的形成只会在水中发生。它远不如小桶状态那样具抵抗能力，而且其水分含量也决定了其不具有抗高温能力。

缓步类动物最显著的特征是它们能在一些对其他动物可能是致命的环境中存活，甚至茁壮成长。人们发现有多种缓步类动物在严酷的有毒或放射性爆炸环境中存活；有些甚至能被带到太空中，那里没有空气，并且极其干燥；有些可以在短时间内应对约151℃的高温；还有一些可以在零下200℃的环境中存活很多天，或者在接近绝对零度中存活数日。